ستارگان دنباله‌دار بر خلاف اسمشان به هيچ وجه ستاره و منبع توليد انرژی نيستند و نامگذاريشان فقط به دليل شکل ظاهريشان است که مثل ستاره‌ای هستند که دنباله‌ای داشته باشد، به طوری که واژه comet از کلمه يونانی kometes به معنی مو و سر گرفته شده است.

اين ستارگان جابجا شونده با وجود چهره تماشايیشان که به سرعت تغيير می‌کند و کاملاً غيرمتناوب و نامنظم به نظر می‌رسد، نشانی از ترس و خرافات بوده اند و مردم ظهور ستارگان دنباله‌دار را علامتی از اتفاقی بزرگ و ناخوشايند می‌دانستند.