در يکم فوريه‌ی سال 2003، شاتل کلمبيا با پشت سرگذاشتن 28 مأموريت فضايي، در طول 22 سال، در پايان مأموريتی 16 روزه، 21 دقيقه پيش از فرود در مرکز فضايي فلوريدا، بر اثر بروز نقص فنی در بال چپ، بر فراز ايالت تگزاس متلاشی شد. هفت سرنشين اين فضاپيما (دو زن و پنج مرد) در اين حادثه‌ی دلخراش جان باختند.

پس از وقوع فاجعه‌ي شاتل فضايي کلمبيا، بازگرداندن ناوگان شاتل‌ها به فضا بسيار دشوار مي‌نمود. شاتل فضايي ديسکاوري در سال گذشته به فضا سفر کرد و با وجود تمام اقدامات انجام شده، باز مخزن سوخت خارجي آن نشت کرد. تصميم براي پرتاب دوباره‌ي ديسکاوري بسيار دشوار بود اما با توافق مسئولين، شاتل ديسکاوري در دهم تير امسال به فضا فرستاده خواهد شد.