در يکم فوريه‌ی سال 2003، شاتل کلمبيا با پشت سرگذاشتن 28 مأموريت فضايي، در طول 22 سال، در پايان مأموريتی 16 روزه، 21 دقيقه پيش از فرود در مرکز فضايي فلوريدا، بر اثر بروز نقص فنی در بال چپ، بر فراز ايالت تگزاس متلاشی شد. هفت سرنشين اين فضاپيما (دو زن و پنج مرد) در اين حادثه‌ی دلخراش جان باختند.

پس از وقوع فاجعه‌ي شاتل فضايي کلمبيا، بازگرداندن ناوگان شاتل‌ها به فضا بسيار دشوار مي‌نمود. شاتل فضايي ديسکاوري در سال گذشته به فضا سفر کرد و با وجود تمام اقدامات انجام شده، باز مخزن سوخت خارجي آن نشت کرد. تصميم براي پرتاب دوباره‌ي ديسکاوري بسيار دشوار بود اما با توافق مسئولين، شاتل ديسکاوري در دهم تير امسال به فضا فرستاده خواهد شد.

شاتل فضايي ديسکاوری در سکوی پرتاب

 

مسئولين کنترل پرواز ناسا در روز شنبه ۲۷ خرداد ماه 1385 اعلام کردند که شاتل ديسکاوري در تاريخ دهم تير ماه امسال به فضا پرتاب خواهد شد. در صورتي که همه چيز بر طبق برنامه پيش برود، اين شاتل که حاوي ۷ فضانورد خواهد بود، از پايگاه فضايي "کيپ کاناورال" به فضا فرستاده خواهد شد.

شاتل ديسکاوري ۱۲ روز بر فراز زمين خواهد ماند. اهداف اين سفر تأمين احتياجات ايستگاه فضايي بين‌المللي و آزمايش تجهيزات جديد و پيشرفته‌ي امنيتي شاتل است که پس از فاجعه‌ي کلمبيا و براي جلوگيري از چنين حوادثي ساخته شده است.

"مايک گريفين" رييس سازمان فضايي آمريکا، ناسا، مي‌گويد: «ما دو روز کامل را به مرور و آمادگي براي پرواز شاتل اختصاص داديم. اين جلسه، يکي از بازترين و پرطراوت‌ترين جلساتي بود که من از زمان بازگشتم به ناسا در آن شرکت کرده‌ام.»

بحث و گفتگو در اين جلسه بر چگونگي کاهش خطر نشت فوم از مخزن سوخت شاتل متمرکز شده بود. با وجود آنکه کارگران ۱۶ کيلوگرم از فوم را از نقاط خطرناک شاتل برداشته‌اند، اما هنوز مسئولين نمي‌توانند خطر نشت آن را ناديده بگيرند. مسئولين امنيت و مهندسين شاتل با پرواز اين شاتل موافق نبوده و مي‌گويند تا زماني که "سرازيري‌هاي يخي" شاتل دوباره طراحي نشوند، هنوز خطر نشت فوم وجود دارد. حتي رئيس برنامه‌هاي شاتل مي‌گويد: «تا زماني که ناسا طرحي جديد را ارائه نکرده است شاتل نبايد پرواز کند.» با اين وجود ناسا مجبور است تا هر چه سريع‌تر ديسکاوري را به فضا پرتاب کند.

از طرفي ديگر برنامه‌ي شاتل‌هاي فضايي در سال ۲۰۱۰ به پايان مي‌رسد. ناوگان شاتل‌ها در سال ۲۰۱۰ و پس از اتمام ساخت ايستگاه فضايي بين‌المللي کنار گذاشته خواهند شد. در نتيجه، در صورت تاخير پرواز شاتل ديسکاوري، مسئولين ناسا ناچارند تا در آينده اين شاتل را به دفعات بيشتر به فضا بفرستند.

به همين دليل گريفين تصميم گرفت تا با وجود تمام مشکلات بر سر راه پرتاب و سفر اين شاتل، آن را به فضا بفرستد. او با اين کار توانست بين اعتراضات که به دليل مشکلات فني شاتل به وجود آمده و فشارها براي تکميل هر چه سريع‌تر ايستگاه فضايي بين‌المللي، تعادل برقرار کند. البته او تاييد مي‌کند که وقوع فاجعه‌ي ديگري مانند کلمبيا يا چلنجر، به معني پايان پرواز شاتل‌ها به فضا خواهد بود.

7 سرنشين شاتل فضايي کلمبيا که در آخرين ماموريت اين فضاپيما در سال 2003 جان باختند.

محل بروز نقض فنی در شاتل کلمبيا در شکل با فلش نشان داده شده است.